Moishe Postone emprende en este libro una reinterpretación fundamental de la teoría crítica madura de Karl Marx. En ella pone en tela de juicio muchos de los presupuestos de los análisis marxistas tradicionales y ofrece nuevas perspectivas sobre los argumentos centrales de Marx. Para ello, desarrolla conceptos destinados a captar el carácter esencial y el desarrollo histórico de la sociedad moderna, así como a superar las conocidas dicotomías de estructura y acción, sentido y vida material. Estos conceptos le conducen a un análisis original de la naturaleza y los problemas del capitalismo y proporcionan la base para una crítica del 'socialismo realmente existente'. Según este enfoque, Marx identifica el núcleo del sistema capitalista con una forma impersonal de dominación social generada por el propio trabajo y no simplemente con los mecanismos del mercado y la propiedad privada. El trabajo proletario y el proceso de producción industrial se caracterizan como expresiones de dominación y no como medios de emancipación humana.