Premier tsar de Russie, Ivan le Terrible (1530-1584) est le personnage noir par excellence, et pourtant bien aimé, de l'histoire russe. Infanticide, tyrannique et paranoïaque, il incarne néanmoins la figure paternelle du souverain, proche du peuple, face aux ennemis et aux abus des puissants. Héritier du trône de Moscou, il montre des penchants pervers dès l'enfance. Jeune adulte, il fait figure de prince éclairé.
La période glorieuse du règne, marquée par les premières conquêtes, semble combler toutes les attentes. Mais les revers de fortune ne tardent pas. Ivan donne alors libre cours à ses moeurs violentes et licencieuses. Massacres et sanglants coups de théâtre ponctuent les vingt dernières années de sa vie. En restituant la personnalité contrastée d'Ivan, Pierre Gonneau démêle les faits de la légende et met en lumière les aspirations et les tensions d'une époque.

La relecture du personnage, comme premier rempart de son pays contre la "russophobie" occidentale, le ramène sous les feux de l'actualité.