El florecimiento extraordinario de los estudios histórico-artísticos durante las últimas décadas no ha logrado disimular un cierto estancamiento en lo que respecta a los métodos de esta disciplina. Nuestros conocimientos sobre muchos asuntos concretos han progresado sensiblemente, pero casi todos los estudios siguen aceptando la vieja creencia de que una obra de arte es básicamente el registro de una percepción. Norman Bryson, profesor de la Universidad de Cambridge, se enfrenta con este libro a esa suposición. Basándose en distintas obras de la Antigüedad clásica y de Bizancio, así como en la pintura de Masaccio, Rafael, Tiziano, Vermeer y Manet, entre otros, desmonta la concepción tradicional examinando las posibilidades y limitaciones de los métodos semióticos. Su brillante conclusión es que en el acto mismo de «reconocer» una pintura existe siempre una producción de sentido: el espectador no está dado de una vez y para siempre, y debe ser considerado en su circunstancia histórica concreta. Visión y pintura es, pues, una importante contribución al debate sobre los objetivos de la historia del arte y la naturaleza misma de la representación visual.