El estallido de la Gran Guerra dio origen a la aparición de toda una nueva generación de armas que fueron llamadas a revolucionar el arte de la guerra. La aviación, el carro de combate, las armas químicas, el empleo masivo de artillería pesada y de vehículos a motor o la difusión de las comunicaciones inalámbricas, alteraron para siempre el aspecto de los campos de batalla. Sin embargo, ninguna de ellas puede compararse a la introducción del submarino. En 1914 todas las marinas importantes tenían en sus listas sumergibles. La disparidad de sus características era notoria, siendo la calidad de su diseño y construcción los elementos determinantes en sus prestaciones y capacidades. En un principio su empleo se circunscribía a la defensa costera, actuando en un rol similar al del torpedero. Éste, ya claramente desfasado, limitaría su actuación a las horas de oscuridad, mientras que el submarino operaría en los periodos diurnos. Muy pocos habían considerado la posibilidad de su empleo en aguas lejanas o como corsario, aunque los nuevos submarinos eran cada vez más grandes y eficaces.