Ser autor en el siglo XVIII enfoca la mirada en 18 escritores del siglo XVIII, el tiempo en que en que se forja una conceptualización de la autoría que ya apunta hacia la modernidad y en que se palpa la transformación de la institución literaria. Nacido el primero, Álvarez de Toledo, en 1662, y el último, el longevo Quintana, en 1772, cada capítulo analiza cómo se convierte cada escritor en autor, su concepción y práctica de la autoría, las dinámicas sociales y culturales a que estas responden, y cómo se construye la imagen de cada autor, en la intersección de la proyectada por el propio escritor y la que sus pares, el público y la posteridad generaron de él.
Si cada capítulo supone un acercamiento renovado hacia Álvarez de Toledo, Peralta Barnuevo, Feijoo, Martín Sarmiento, Lobo, Torres Villarroel, Luzán, Porcel, Ramón de la Cruz, los Moratines, Cadalso, Jovellanos, Iriarte, Meléndez, Vargas Ponce, Rosa Gálvez y Quintana, la suma de casos constata los muy diversos modos de ser autor y de construir una imagen de sí y un discurso sobre este hecho que conviven en el siglo. Y, aunque no caben aquí todos sus autores, el recorrido cronológico por los 18 elegidos permite percibir permanencias y disidencias, tensiones, transiciones y rupturas en los modos de ser autor a lo largo de un largo siglo XVIII en que se fraguan muy diversas identidades literarias.
Hay quienes buscan reconocimiento intelectual, social, económico o político, y quienes conciben la escritura como ocio, negocio, actividad intelectual o compromiso social. Son 18 pequeñas pero significativas, e incluso instructivas, historias, que, con matices, recordarán a otras que se repiten desde hace siglos en el mundillo literario.