Aunque casi todo el mundo sabe qué es la bolsa, nadie conoce todos los motivos de los cambios que, continuamente, tienen lugar en el precio de cada una de las acciones. En los diferentes mercados bursátiles se están continuamente comprando y vendiendo acciones de diferentes empresas, durante unas ocho horas diarias y en grandes cantidades; por poner un ejemplo, durante 2016 se operaron en las distintas bolsas mundiales el equivalente a 86,5 billones de dólares y la capitalización bursátil global ascendió a 71 billones (World Federation of Exchanges 2017), aproximadamente el 94% del Producto Interior Bruto (PIB) mundial en 2016 (World Bank 2016). Pero el de renta variable no es más que uno de los muchos mercados financieros existentes, y no el más grande. En 2016 se estimó que la operativa diaria de derivados financieros, exclusivamente sobre los tipos de interés, suponía 2,7 billones de dólares (BIS 2016a). Para esas mismas fechas, la estimación sobre el importe operado en el mercado de divisas ascendió a 5,1 billones de dólares al día (BIS 2016b).

No es de extrañar entonces que una parte del análisis económico se haya dirigido al estudio de los mercados financieros. La economía financiera es la rama de la economía encargada de ello y, por su análisis de diversos aspectos sobre los activos financieros, ha recibido el premio Nobel en cinco ocasiones: 1981,1985,1990,1997 y 2013.