Escribir fue la pasión central en la vida de Ralph Waldo Emerson. Escribió sobre literatura y sobre escritores pero nunca dedicó un ensayo al acto de escribir. Su práctica tenía dos raíces: por un lado, la naturaleza; por el otro, sus amplias y entusiastas lecturas. De hecho, era un adicto a los libros, parecía haberlo leído todo. "Existe una lectura creativa así como existe una escritura creativa", revela, en un intento por fomentar la práctica de la lectura activa y, de este modo, fortalecer la autoridad de los lectores y debilitar la autoridad de los libros mismos. Por eso propone: "Primero comemos, después engendramos; primero leemos, después escribimos".
Robert D. Richardson nos revela a Emerson como escritor y como lector. No sólo aborda sus textos clásicos, como Naturaleza, Hombres representativos o El poeta, sino también, y sobre todo, las páginas menos conocidas de sus cartas, diarios privados y pequeños ensayos, que son precisamente aquellos que echan luz a su concepción sobre la relación entre la escritura y la lectura. En Primero leemos, después escribimos, el lector encontrará sorpresas y consejos que incitan a intentarlo todo –estrategias, trucos, improvisaciones– para encarar el acto de escribir, no en forma de aforismos o exhortaciones, sino como el resultado de la experiencia de un hombre que hizo de las letras el centro de su vida. Escritores de oficio o novatos, todos los lectores encontrarán algo para atesorar en este volumen.