Qui mieux que Gilbert Martineau, consul honoraire de France à Sainte-Hélène de 1956 à 1987, aurait pu établir une chronique minutieuse des années vécues par Napoléon dans l’île de 1815 à 1821 et faire sentir les lieux, le climat, la flore, dire à quel point ce rocher pouvait paraître dérisoire à l’ancien maître de l’Europe ; peindre l’inconfort de Longwood, décrire ces interminables saisons pluvieuses et embrumées, faire revivre ce monde clos où une vétille prenait des allures d’affaire d’État et où la médiocrité et la cupidité d’une grande partie de l’entourage impérial le disputaient à la mesquinerie et à la bêtise de presque tous les Anglais.

Avec cette connaissance intime de l’île et de son atmosphère et disposant, outre les grands classiques, de documents disponibles depuis quelques décennies seulement, Gilbert Martineau a pu écrire, à Sainte-Hélène même, le livre complet et documenté qui renouvelle le sujet. C’est une chronique sensible, riche et vivante, de plus de cinq années qui, autant que les victoires d’Austerlitz et d’Iéna ou les fastes du Sacre, permirent à Napoléon de forger sa légende.