La obra es la narración de un joven francés de veinte años que, como tanto otros en la Europa del siglo XIX, salió de su patria hacia el Nuevo Mundo en busca de oportunidades. Se embarcó el 5 de febrero de 1831 en el puerto de Marsella con destino a las riberas del Coatzacoalcos, donde los señores Laîné de Villévêque y Francois Giodan habían fundado una colonia.
Al llegar a Minatitlán, los 140 integrantes de la expedición en la que viajó Charpenne se percataron de que habían sido engañados. Los promotores de la emigración no habían creado las condiciones necesarias para instalar a las personas que reclutaron en Francia y, al desembarcar, cada uno de los colonos tuvo que buscar la forma de sobrevivir en una región feraz pero inhóspita. Muchos perecieron en el intento; otros, los que tuvieron más suerte, lograron regresar a Francia, Charpenne entre ellos.
Este libro es el testimonio de una de las víctimas de los programas de inmigración que los primeros gobiernos independientes de la nueva nación mexicana promovieron afanosa pero desorganizadamente, así como también de la ambición de empresarios inescrupolosos, para quienes América seguía siendo un botín.