Como el título indica, el tema principal no es propiamente las minas, sino los hombres que trabajaron en ellas a lo largo de veinte siglos. Los doce capítulos del libro desarrollan las vicisitudes por las que han pasado las minas y los mineros de Almadén, desde la explotación romana de Sisapo a la crisis del mercurio de las últimas décadas del siglo XX, que, junto con otras circunstancias, ha terminado por producir el cierre de una mina activa, sin casi interrupciones, durante más de 2000 años. El libro no sólo trata de las explotaciones mineras desde el punto de vista humano, sino también de aspectos que resultan imposibles de separar de lo anterior, como la extracción del mercurio por diferentes sistemas según la época, las enfermedades profesionales, y otros, menos conocidos, como el uso del cinabrio en Roma, el transporte del mercurio para su envío a las colonias de América o, en los siglos XIX y XX, para su exportación a todo el mundo, el Hospital de Mineros o la gestión de la Dehesa de Castilseras.