Durante más de cinco mil años, el ser humano se ha comunicado mediante signos escritos, pero el arte de leer estos signos se suele perder con el fin de la civilización que los produjo. Aunque muchas escrituras antiguas aún no se han podido desentrañar, el desciframiento en los dos últimos siglos de la escritura cuneiforme, los jeroglíficos egipcios y, más recientemente, el lineal B ha permitido a los estudiosos leer los restos supervivientes de monumentos, tablillas, sellos, papiros y otros muchos objetos en los que se ha dibujado o grabado algún texto.

La historia de este desciframiento y una introducción a las lenguas emergentes ocupa la primera de las tres secciones del presente libro. La segunda, dedicada a los primeros alfabetos, explica cómo los sistemas silábicos se desarrollaron hasta desembocar en las escrituras utilizadas en la Grecia clásica. El siguiente capítulo explora el legado de las inscripciones griegas, para terminar con una sección sobre los etruscos que pone de manifiesto el modo en que, a través de esta lengua, las letras del alfabeto griego pasaron al mundo romano. La introducción aborda el complejo tema de la "escritura" y esboza la larga historia de su desarrollo, incluyendo algunas, como la rusa o la china, que no se tratan en el cuerpo principal del texto.