Lorsque l#on aborde ainsi un pan essentiel de l#art européen, il convient tout d#abord de préciser l#espace concerné ; au fil des siècles, les nations, les appellations ont évolué. Belgique ou Pays-Bas n#existaient pas au XVIe siècle. L#équipe réunie autour de l#historien d#art américain Thomas DaCosta Kaufmann traite de toutes les formes d#expression artistique du XVIe au début du XXe siècle, de Gand à Utrecht, de Bruxelles à Amsterdam, de Liège à Delft# Bref de tout ce qui aujourd#hui correspond aux royaumes de Belgique et des Pays-Bas. Il suffit d#évoquer les noms de Rubens, Rembrandt, Vermeer, Van Gogh, Horta, Ensor ou Mondrian pour qu#aussitôt nombre d##uvres exceptionnelles nous viennent à l#esprit. Ce volume s#ouvre sur les années qui suivirent le renouveau apporté au XVe siècle par les peintres appelés « primitifs flamands » qui représentent la Renaissance du Nord (et qui figureront dans le volume L#art flamand et hollandais, le siècle des Primitifs, parution automne 2003). Encore aujourd#hui, tout voyageur qui se rend à Bruges, à Delft ou à Amsterdam découvre des villes remarquablement intactes : églises, maisons, édifices publics, canaux sont tels qu#aux siècles passés. Ils témoignent de la grandeur et de la richesse de peuples qui allièrent leurs qualités d#artistes et de marchands pour échanger en permanence leurs traditions et leurs techniques avec l#Europe entière. Ainsi le XVIe siècle fut dominé par la puissance commerciale d#Anvers, supplanté au siècle suivant par Amsterdam devenue une métropole de l#économie mondiale.Quant au XIXe siècle, il débuta avec de forts bouleversements qui virent s#affirmer les entités politiques telles que nous les connaissons aujourd#hui ; quelques années plus tard, l#indépendance d#esprit des artistes les poussa vers le symbolisme et l#Art nouveau, faisant éclore des personnalités majeures comme les architectes Horta ou Van de Velde, les peintres Khnopff ou Rops. Ils permirent à la Belgique et aux Pays-Bas d#être partie