Superadas las interpretaciones que atribuían la revolución industrial a la aparición de las máquinas o a la formación de capitales, los historiadores comenzaron a advertir que el factor más importante estaba en el interior de las propias sociedades, en el aumento del consumo de la mayor parte de la población, incluyendo las capas populares. Jan de Vries, profesor de la Universidad de California, ha llevado más allá el análisis de la llamada "revolución del consumo" para mostrarnos cómo este fenómeno condujo a un aumento del trabajo realizado para el mercado, fuera del hogar, y a una mayor autoexplotación de los miembros de la familia. En este libro, del que John Brewer ha dicho que es "provocador y fascinante", Jan de Vries lleva su análisis hasta el presente, para analizar una segunda "revolución industriosa", la de nuestros propios días, que ha visto un aumento del consumismo que no guarda necesariamente proporción con el del bienestar y que ha sido, finalmente, una de las causas determinantes de la crisis económica que vivimos.