Este libro estudia uno de los elementos característicos de la literatura y el arte del siglo XIX: la intensa mitificación del pasado histórico, con la consecuente renovación y reinterpretación del panteón de figuras legendarias, portadoras de mensajes nacionales o universales. En conjunto, la obra ofrece un panorama amplio de este proceso de reescritura histórica y literaria.

Cada uno de los doce capítulos de este volumen examina un mito específico desde la óptica decimonónica. Están dispuestos en orden cronológico, a partir del nacimiento de la leyenda o la figura estudiada, que pueden ser de origen histórico o literario. Así, se analiza la trayectoria literaria de personajes históricos como Don Rodrigo, Urraca de Castilla y León, o el duque de Alba; de eventos del pasado, como la quema de las naves de Cortés; o de figuras literarias y legendarias, como La Celestina o Abén Humeya. Por último, se examina el nacimiento de nuevos mitos nacionales, como La Perricholi.

La obra profundiza en la contribución de esos mitos a la construcción del ideario y la identidad nacionales en el mundo hispánico, bajo el impulso de la estética romántica y de la recuperación de la historia local.