A lo largo de las páginas que han quedado atrás hemos tratado el grandioso tema del desarrollo económico del Occidente en el siglo xx, un proceso igualmente prolongado está a punto de comenzar en el Oriente y en el Sur. Así, desde nuestro elevado punto de observación, podemos contemplar la iniciación del desarrollo económico en escala mundial como una genuina culminación de la historia de la Humanidad. Una forma de vida económica, activa y dinámica, que hasta hace poco era la característica que distinguía al Occidente industrial, está a punto de generalizarse por toda la faz del planeta. El proceso de la difusión tomará varias generaciones -tal vez incluso varios siglos-, pero señala una verdadera alteración histórica, profunda e irreversible, en la condición económica del hombre.

No obstante, si el proceso del crecimiento económico ha de llevarse a cabo de ahora en adelante en una escala mundial, también resulta evidente que habrá un cambio significativo en los auspicios bajo los cuales se desenvolverá probablemente este proceso. Como hemos visto, es el sistema del mando -y no el del mercado- el que constituye la fuerza motriz ascendente en las regiones subdesarrolladas. Y cuando sumamos la extensión geográfica de estas regiones con la de aquella en donde el comunismo se ha atrincherado firmemente, parece que el mando tiene ahora buenas probabilidades de convertirse en el sistema predominante de organización de la actividad económica en este planeta, igual que lo era la tradición no hace mucho.

Pero de nuevo existe una diferencia. Durante los siglos en los que la tradición rigió sobre la mayoría del mundo, las economías basadas en el sistema de mercado eran el foco del progreso y del movimiento. En nuestros días y para el futuro, no se puede decir lo mismo con certeza. Porque uno de los móviles preeminentes de las ascendentes economías de mando es el de desplazar a las sociedades de mercado como fuente de la vitalidad económica mundial.

¿Significa esto que la historia económica pone fin ahora al sistema de mercado? ¿Quiere decir que el mercado, como medio para resolver el problema económico, está a punto de ser relegado al museo de antigüedades económicas o de verse limitado, cuando mucho, a los confines de la América del Norte y Europa Occidental? Estas preguntas nos llevan a enfocar nuestra continua preocupación por el sistema de mercado a través de las etapas de la historia. Intentaremos en estas últimas páginas evaluar sus perspectivas.