Manrique de Sandoval, tras la muerte repentina de su padre, recibe en Toledo el recado de su albacea testamentario de entregar en Roma tres mil ducados a su hermano Pompeyo Severo, de cuya existencia no había tenido noticia hasta entonces. Acompañado por el joven, de origen judío, Gonzalo Maqueda, que acaba de convertirse en sospechoso de un crimen, llegará a la Ciudad Eterna unas semanas antes de que una furiosa horda de españoles católicos y alemanes luteranos, al servicio del Emperador Carlos V, protagonice la jornada más dramática en los anales de la Historia Moderna: El Saqueo de Roma.

La peripecia de Manrique y Gonzalo, sin embargo, acabará diluyéndose, a propósito, para conceder el protagonismo absoluto a Roma, a la vieja Caput Mundi, a Babilonia la Grande, que vive su momento de esplendor a la luz del Renacimiento, pero también la mayor de las tiranías bajo el yugo de un Papado indigno sucesor del humilde pescador de Galilea. Su destino apocalíptico se aproxima al desenlace.