Tras recibir el impacto de un obús en las trincheras, el soldado Joe Bonham se despierta en un hospital para descubrir horrorizado que no sólo no puede moverse, sino tampoco ver, oír y hablar. Lo único que le queda son los recuerdos: su infancia feliz en una pequeña ciudad de Colorado, el descubrimiento del amor junto a su novia Kareen y las vivencias en el frente. Poco a poco, Joe comprende que ha de hallar un medio de comunicarse con el mundo exterior y recuperar así una parte de la humanidad que la guerra le ha arrebatado.

Publicada en 1939, 'Johnny empuñó su fusil' es quizá el más duro alegato antibelicista de la literatura contemporánea, lo que sin duda contribuyó en su momento a que Dalton Trumbo sufriera la persecución del Comité de Actividades Antiamericanas y fuera incluido en las fatídicas listas negras. La novela pone al descubierto los absurdos y perversos mecanismos de la guerra y de la propaganda bélica. El propio Trumbo adaptó su obra al cine en 1971, una película que ya es también un clásico incontestable entre las dedicadas a la Gran Guerra.