La figura de Hernán Cortés despierta en los mexicanos reacciones extremas: la exaltación o el rechazo absoluto. Concentramos en su persona el conflicto de nuestro origen y, frente al choque que ocasionó aquel anudamiento, unos toman el partido de considerar injusta, brutal y rapaz la acción de los conquistadores, y como víctimas a los indígenas, cuya cultura se exalta como un noble pasado; otros, que comienzan por justificar el derecho de la conquista, como una sucesión de hechos heroicos, cuyo protagonista es Cortés, y piensan que gracias a su victoria sobre pueblos bárbaros y sanguinarios recibimos los bienes de la cultura española y occidental.
Además de sufrir deformaciones dogmáticas, el análisis de la personalidad de Cortés ha sido insuficiente y ha dejado vacíos. Estamos lejos de agotar su estudio, ya que aún queda mucho por averiguar, aclarar e interpretar. Puesto que él fue uno de los actores principales del drama de nuestros orígenes, en su personalidad, sus acciones y en los hechos de su tiempo encuentran su raíz muchos rasgos de nuestra vida política, social y cultural y algunos de nuestros vicios y virtudes. Por todo ello, sigue siendo importante entender a Hernán Cortés. Tal es el propósito de este libro.
Un honesto afán de conocimiento es la norma principal que guía la presente obra. Como para lograrlo sólo tenemos los testimonios del pasado, lo que unos y otros contaron y observaron, se evita todo vuelo imaginativo de modo que cada hecho recogido tenga una base documental. Y cada vez que se llega a episodios controvertidos, se recogen todas las versiones conocidas -españolas, índias y mestizas- para que, frente a las divergencias, el lector juzgue o recoja la perplejidad.