Quien ahonda en la práctica de un arte o en su historia, se enfrenta siempre con las cuestiones clave: qué es el arte, qué es el estilo y las tradiciones artísticas; cómo se crean, se contemplan y disfrutan las obras maestras. Pero en muchas ocasiones, la teoría del arte se presenta abstrusa e incoherente.
En los escritos de Gombrich no sucede así; son siempre claros, inspirados y amenos. Se entiende que Gombrich haya alcanzado un gran renombre; son muchos sus libros y artículos famosos. Y conocer sus ideas, al menos someramente, tienta a cualquiera. Sin embargo, las cuestiones más generales se hallan dispersas en su obra. Se hacía patente la necesidad de poner por escrito la red de ideas que Gombrich ha elaborado pacientemente, y que se halla prendida más o menos en algunos de sus escritos, en unos fuertemente condensada y por tanto apenas esbozada, y en otros acabada sólo en algunos puntos, y finalmente, en todos aludida de algún modo.
Este libro se propone exponer de modo ordenado, claro y ameno las ideas que ha desarrollado Gombrich sobre las cuestiones más generales de la teoría del arte y hacer con ellas una relación continua y coherente. Se advertirá inmediatamente su profundidad y validez. Por eso, se ofrecen no tanto como un ensayo historiográfico, sino como una ayuda para comprender cuál es el cometido del Arte y de su Historia, y de qué presupuestos puede partir.