Son los días previos a la primavera de 1890 y el inspector especial Marcos Engrueba, aficionado a las noches de parranda y juego, entretiene los días en ir cerrando, sin mayores problemas, algunos casos junto a sus colaboradores de la policía gubernativa de Madrid. Pero los superiores de Engrueba tienen para él planes bien distintos: deciden enviarlo a Uviéu con el encargo de resolver lo que alguien define como «un asesinato espantoso», que parece habérseles atravesado a los iniciales responsables de la investigación. Los motivos de los jefes para alejar a Engrueba de su acomodo en Madrid son varios: es hijo de asturianos, es experto en algunas de las técnicas de investigación policial más avanzadas que se conocen en la Europa de la época, y está acostumbrado a resolver crímenes cuando median implicaciones políticas, como parece ocurrir en este caso. A través de las páginas de El visitante impropio vamos conociendo las ideas y los métodos de Marcos Engrueba y cómo se relaciona con los policías que tienen que ponerse a sus órdenes, pese a que lo consideran un intruso, y con ciertos personajes de la sociedad uvieína a los que va tratando por trabajo o por ocio. Y descubrimos las claves que en relación con el crimen nos va proporcionando la historia, contada de forma paralela, de Xulián Prieto, un mozo que está a jornal en la estación del Norte de Uviéu.