Durante el siglo XIX, los carlistas pusieron cerco a Bilbao en distintas ocasiones; en julio de 1835, de octubre a diciembre de 1836 y de fines de 1873 hasta el 2 de mayo de 1874. Su fracaso iba a convertirse en un reto permanente, de modo que cuando, finalmente, ocuparon la ciudad en junio de 1937, en el contexto de la Guerra Civil, aquella victoria tuvo un considerable valor simbólico que se reflejó en la ocultación de la tradición liberal de la Villa y en la resignificación de su historia contemporánea.

El espíritu que sostuvo la resistencia bilbaína se fundamentó en un liberalismo esencial y se consolidó gracias a las dificultades que se conocieron durante los asedios. Por ello, la memoria de aquellos acontecimientos formó parte la identidad de la Villa durante un siglo, con una intensidad variable. Se manifestó en ceremonias civiles y religiosas y en el Panteón monumento de Mallona. Más allá de su contenido político, fue una forma de ser, un afán por estar al compás del mundo, y una manera de relacionarse con los demás, cuya influencia se deja sentir en el Bilbao de nuestros días.

La determinación de Bilbao y el mito heroico que le acompañó, se vincularon tempranamente con el triunfo de la causa liberal en España y suscitaron un considerable reconocimiento institucional y social. Más tarde, el liberalismo español, a través del peregrinaje de sus líderes, iba a buscar en la Villa y en los actos conmemorativos del 2 de mayo una fuente de legitimidad moral y política. Cuando se cumplen 150 años de liberación del último sitio, este libro rememora un apartado fundamental de la historia contemporánea de Bilbao.