El capitalismo tardío es la primera gran síntesis producida por el renacimiento contemporáneo de la economía marxista. Representa, de hecho, el único intento sistemático realizado hasta ahora de combinar la teoría general de las 'leyes del movimiento' del modo de producción capitalista desarrollada por Marx, con la historia concreta del capitalismo en el siglo XX.

El libro de Mandel comienza con un desafiante debate sobre los métodos apropiados para estudiar las economías capitalistas. Intenta demostrar por qué los enfoques clásicos de Luxemburg, Bujarin, Bauer y Grossman no lograron el desarrollo ulterior de la teoría marxista cuya urgencia se hizo evidente tras la muerte de Marx. A continuación, esboza la estructura del mercado mundial y los tipos variantes de plusganancia que han caracterizado sus sucesivas etapas. Sobre estas bases, El capitalismo tardío avanza un esquema extremadamente audaz de las 'largas olas' de expansión y contracción en la historia del capitalismo, desde las Guerras Napoleónicas hasta el presente. Mandel critica y refina el famoso uso que Kondratieff hace de esta noción.

El capitalismo tardío es un hito en la literatura económica marxista. Concebido específicamente para explicar la recesión internacional de los años 70, es una guía central para comprender la naturaleza de la crisis económica mundial actual.