Los trastornos económicos ocasionados por la Gran Depresión y la segunda Guerra Mundial propiciaron en Europa y los Estados Unidos un cambio en las políticas de recaudación de impuestos y la ampliación de los programas sociales.

A pesar de las opiniones vertidas por los críticos del Estado de bienestar, el estudio de los patrones históricos del gasto social contradice la percepción de muchos economistas y la ideología de un buen número de políticos: el gasto social, en vez de inhibir el crecimiento económico, ha contribuido a su aumento.

Mediante la compilación y el análisis de los indicadores demográficos y económicos del siglo XVIII a nuestros días, Lindert demuestra que el “proceso de Robin Hood” (cobrar impuestos a los ricos para distribuirlos entre los pobres) fue una de las claves del desarrollo económico de los países que actualmente conforman la OCDE. Seguir su ejemplo puede ser, aventura el autor, la forma en que regiones como Asia y América Latina superen los rezagos causados por las deficiencias en la distribución de la riqueza.

“El más extenso análisis histórico y económico del valor esencial de los gastos públicos. Al término de la lectura, el lector se encontrará con la clara visión de un mundo en el que el gasto público referente al bienestar humano no sólo no obstaculiza el crecimiento sino que cada inversión en este sentido resulta un crecimiento económico en sí mismo.” Jeffrey D. Sachs, director del Proyecto del Milenio de la Organización de las Naciones Unidas.