En los Estados territorialmente descentralizados, como los Estados federales o el Estado autonómico español, la decisiva cuestión relativa al reparto del poder público entre la Federación o el Estado central y los estados miembros (Länder, cantones, etc.) o las Comunidades Autónomas se concreta en la distribución de las competencias entre aquellos y estos. La complejidad de su estudio aconseja diferenciar entre conceptos cercanos pero distintos (distribución y delimitación de competencias), así como entre los elementos integrantes del propio concepto de "competencia" (facultad y materia). De igual modo, interesa distinguir entre los distintos tipos competenciales que es posible encontrar en un mismo ordenamiento jurídico (competencias exclusivas, concurrentes, compartidas, horizontales o transversales y funcionales o por objetivos), los principios de integración de vacíos normativos y de resolución de conflictos de base competencial (supletoriedad y competencia frente a prevalencia) y las garantías jurídicas y políticas del propio orden federal o autonómico.

En el presente trabajo se pretende ofrecer una respuesta, necesariamente sucinta, a todos esos interrogantes desde una perspectiva comparada, con especial atención al Estado autonómico español, centrando también la mirada en la incidencia del proceso de integración europea sobre el sistema de ordenación competencial. Se concluye con una propuesta de reforma de la Constitución española con el fin de racionalizar el sistema de distribución y delimitación competencial.