L'ouvrage intitulé Traité sur l’invention et attribué à Hermogène le rhéteur, est en réalité un texte apocryphe et une partie seulement d’un traité général de rhétorique, probablement écrit au IIe siècle de notre ère. Il a été transmis dans un grand ensemble doctrinal dont la partie centrale est attribuée à Hermogène et dont l’édition, sous le titre de Corpus rhetoricum, a été entreprise dans la Collection des Universités de France.

Le présent ouvrage constitue le tome III de cet ensemble. Le texte proprement dit (Traité de l’invention) est accompagné d’une Synopse des exordes, qui figure ici en tant qu’il est la pièce numéro 4 du corpus ; on joint également un vaste choix de scolies qui accompagnent ce texte dans les manuscrits grecs et qui s’avèrent très précieux pour son interprétation.

L’intérêt que présente, d’une façon générale, le corpus des doctrines dit hermogénien, dont le retentissement fut si grand dans les siècles suivants et jusqu’au début des temps modernes, n’est plus à démontrer. Sur le plan philologique, la valeur scientifique de l’édition critique de textes transmis par quelque deux cents manuscrits, quand les éditions précédentes commencent à dater et sont faites sur une base étroite, est une évidence. Sur le plan du contenu, la richesse tant historique que doctrinale de cet ensemble mérite d’être rappelée. Pour sa part, le traité sur l’invention vaut par son originalité et par son analyse remarquablement intelligente du fonctionnement du discours. L’auteur est un sophiste qui réunit dans un corps de doctrine tout ce qu’il faut savoir pour réussir une audition publique improvisée et brillante. Le problème de l’improvisation est le suivant : quelles connaissances un orateur doit-il intégrer à sa compétence linguistique pour que la production de ce discours particulier qu’est la déclamation rhétorique devienne une performance pour ainsi dire spontanée ? L’auteur a tenté de traiter de ce problème de deux façons : en proposant à l’avance des énoncés élaborés qui puissent servir de modèles à tous les énoncés futurs traitant de sujets apparentés ; en mettant en évidence, pour permettre ainsi de les maîtriser, les structures, singulières ou récurrentes, qui constituent ce genre de discours. Quant à la recherche du discours brillant, elle est surtout visible dans le dernier livre consacré à l’élocution. On y montre à maîtriser l’emploi de figures choisies pour leur capacité à parer le style d’ornements bien visibles, tout en restant de bon aloi. Particulièrement intéressante dans la recherche de cette maîtrise est la réflexion sur les rapports entre l’expression et le contenu. L’auteur est ainsi le premier à théoriser l’usage du pneuma et sa théorie de la métaphore est une étape nouvelle et fondamentale dans notre compréhension de son fonctionnement.