Colón desempeñó una doble función en el acontecer mundial de finales del siglo XV y comienzos del XVI. El deslumbrante éxito inicial fue limitándose hasta quedar por debajo de sus expectativas. El cambio se debió a la ambición del personaje, deseoso de ejercer efectiva y simultáneamente sus recién ganados oficios de Almirante y de Virrey. Pudo dedicarse a su cargo en la Corte, a fundar y dirigir un gran arsenal o una escuela de navegantes, o a ser coordinador de un plan sistemático de exploraciones, estudios geográficos o cartográficos. Prefirió la acción y con ello arruinó su salud en un penosísimo cuarto viaje. Para el cargo de Virrey, Colón no tenía la necesaria preparación, pues carecía de la experiencia política y militar que recibían por entonces los miembros de la alta nobleza. Su protagonismo en la política comenzó cuando fue recibido por el monarca luso durante su arribada forzosa al puerto de Lisboa. Sus conversaciones originaron un grave conflicto entre Castilla y Portugal. Todo ello, sin embargo, no disminuyó la gloria de la singular epopeya de la que fue protagonista.