Tomás vive en una España empobrecida por las guerras carlistas y que comienza a ser testigo de los prodigios tecnológicos del siglo XX. Un día, cansado de la dura vida que le impone el padre Jeremías y los otros niños del internado, decide escapar y salir al encuentro de su padre. Éste le rechaza y Tomás deambula por la ciudad hasta que se topa con una extravagante feria. De todas las curiosas barracas, llama su atención una que muestra las maravillas de los autómatas: animales, aves, niños… Todos ellos mecánicos, capaces de hacer cosas increíbles como hablar, moverse y hasta predecir el futuro.

Cuando Tomás es invitado a entrar en la barraca por el enigmático Inventor, da comienzo una extraña e increíble aventura en la que nada es lo que parece. Un bosque de metal oxidado en el que una joven autómata vive encerrada; una ciudad sumergida que no es más que un reflejo acuático e inquietante; un faro custodiado por feroces máquinas perro o un dragón de metal que vigila una misteriosa caldera.

Tomás descubre la amistad y el amor de mano de los autómatas, pero si no es capaz de salir de allí antes del amanecer, acabará convertido en un ser mecánico sin corazón ni alma, pues el Inventor es, en realidad, un hombre diabólico al que tarde o temprano se habrá de enfrentar.