«La arquitectura es, a la vez, un arte estructural, práctico y visual. Sin solidez, es peligrosa; sin utilidad, es meramente una escultura a gran escala, y sin belleza, no es más que una construcción utilitaria», escriben los autores del presente libro, en el que manejan brillantemente este triple aspecto de un arte complejo que toca todas nuestras vidas.

Al contemplar la historia de la arquitectura en términos generales como una serie de innovaciones dinámicas, los profesores Trachtenberg y Hyman toman en consideración lo que causó cambios dramáticos en la construcción y el gusto, dónde se han originado las influencias y cuáles han sido sus efectos, y cómo los avances tecnológicos –el ascensor, el hierro, el acero y el cristal– han moldeado nuestro entorno. Empezando con las primitivas estructuras prehistóricas, llevan el hilo de la invención arquitectónica a través de nueve mil años de civilización. Se describen los hitos arquitectónicos de cada época, haciendo hincapié en los edificios principales, todos ellos colocados en la matriz que los alimentó: los acontecimientos sociales y políticos. Este libro es, sobre todo, una historia de edificios notables, de grupos de edificios, de los estilos en los que se construyeron y de sus arquitectos responsables. La Acrópolis de Atenas es la pieza central del capítulo sobre arquitectura griega, como lo es el Panteón para la romana o Santa Sofía para la bizantina. Las grandes catedrales reciben un cuidadoso examen en el periodo gótico, mientras que Roma y Florencia representan un papel central en las eras renacentista y barroca. Claude-Nicolas Ledoux y Étienne-Louis Boullée transmiten sus visiones en el capítulo dedicado al siglo xviii; París, con la École des Beaux-Arts y la Ópera, marcan el ritmo del siglo xix, y Le Corbusier, Frank Lloyd Wright y Mies van der Rohe dominan el siglo xx, en el que se incluyen obras de maestros posmodernos como Robert Venturi, Philip Johnson, James Stirling o Arata Isozaki.

Esta fascinante historia cultural, que busca la tradición arquitectónica desde sus inicios, está ricamente ilustrada en cada página. Los capítulos varían a propósito: algunos se concentran en los cambios estilísticos, otros en los tipos de edificios y otros en los acontecimientos cronológicos. En cada caso, los autores han conseguido transmitir la quintaesencia de los edificios históricos, de sus creadores y sus épocas.

Un glosario de términos arquitectónicos y un detallado índice onomástico, temático y conceptual cierran y completan este volumen. Las abundantes fotografías de exteriores, interiores y detalles –muchas de ellas realizadas por el profesor Trachtenberg– y las numerosas plantas y dibujos ayudan eficazmente a la comprensión y disfrute de este tema complejo y fascinante.