Este libro analiza diversos temas referentes a pobreza y exclusión social, y viene a recordarnos los orígenes y los primeros y tímidos pasos de las prestaciones sociales. La obra nos recuerda cómo estas conquistas sociales, que ahora parecen limitarse, tienen un escaso recorrido histórico. Apenas cien años atrás se estaban dando en España los primeros pasos para intentar solucionar lo que por entonces comenzaba a denominarse como la cuestión social, y que las mentes más avanzadas de la época empezaban a ver como un serio problema para el que se debían buscar nuevas soluciones, distintas a las únicas planteadas hasta entonces: beneficencia y control social.

A lo largo de cinco capítulos, el profesor Gracia analiza diversos aspectos relativos al mundo del pauperismo y la marginalidad: sociabilidad, vida cotidiana, familia, género y pobreza, y protección social. Lo hace fundamentalmente en el ámbito de la ciudad de Bilbao, que él conoce muy bien, y que resulta, por su evolución y características, un excelente laboratorio social.