Actualmente, consideramos la felicidad un derecho natural al que aspiran todos los seres humanos, pero no siempre ha sido así. Como expone el historiador Darrin M. McMahon, nuestra confianza en la existencia de la felicidad es una conquista relativamente reciente y fruto de la dramática revolución en las expectativas humanas que se viene produciendo desde el siglo XVIII. En las tragedias de la antigua Grecia, la felicidad se veía como un regalo de los dioses. En la época de los romanos, la felicitas estaba relacionada con el preciado símbolo del phallus. Pero las concepciones de la felicidad no adoptaron su forma moderna hasta la Ilustración, cuando a hombres y mujeres se les presentó la novedosa posibilidad de que podían -y de hecho, debían- ser felices en esta vida sin esperar al más allá, un reconocimiento de la felicidad que la Ilustración consagró en la Declaración de independencia y en la Declaración de los derechos del hombre. McMahon continúa su gran búsqueda de la felicidad hasta el siglo XXI y demuestra que ésta sigue generando nuevas formas de placer, pero también, paradójicamente, nuevas formas de dolor. A partir de numerosas fuentes, como el arte y la arquitectura, la poesía y la escritura, la música y la teología, la literatura y los mitos, McMahon sintetiza dos milenios de política, cultura y pensamiento para ofrecernos una gran historia intelectual del fin humano más cotizado y esquivo: la felicidad.