Despuis qu´en Occident, l´Empire romain est tombé sous les coups des Barbares en 476, Constantinople, phare de l´Empire Byzantin, est devenue la seconde Rome. Entre la fin de l´Antiquité et le début du Moyen âge, ce VI siécle d´effervescence et de contradiction voit l´avénement d´une jeune beauté sulfureuse prénommeé Théodora (v. 500-548), orpheline du montreur d´ours de l´hippodrome et actrice dans des spectacles de mime de mauvais goût, dont la route va croiser opportunement celle du futur empereur Justinien. Il n´hésitera pas á l´élever à ses côtés, suscitant le scandale. Elle régnera sans partage pendant vingt et un ans, exerçant le pouvoir d´une poigne de fer conjointement á son époux et le secondant dans son grand rêve de conquête: restaurer l´Empire romain d´un bout á l´autre de la Méditerranée. Une femme de tête, capable de cruauté, mais aussi de compassion et de spiritualité. De l´actrice lascive exhibant volontiers son corps á l´impératrice hiératique des mosaïques de la basilique Saint-Vital á Ravenne, la figure, paradoxale, a fasciné bien des évrivains, du marquis de Sade á Gabriele d´Annunzio, en passant par Victorien Sardou qui lui a donné les traits de l´envoûtante Sarah Bernhardt. L´auteur, byzantiniste italien réputé, confronté á la haine féroce que voue á Théodora l´historien Procope de Césarée, son biographe officiel, a habilement démêlé les fils de la légende pour retrouver sous le voile la cohérence du personnage. Son récit, construit comme une chronique haletante á la rigueur scientifique implacable et á l.´érudition hors du commun, sait, par-delá les siécles, rendre Théodora infiniment présente.