El arte de adornar el cuerpo con tatuajes ha existido desde la prehistoria y en diversas civilizaciones. Pero su significado varía de una a otra cultura.
El presente texto estudia los ambientes y tipologías de los tatuajes europeos desde el siglo xix.

En 1881, el profesor Lacassagne realizó una investigación que consistía en recoger y clasificar todo tipo de tatuajes. Ese valioso documento constituye la única huella que nos queda de ese arte de lo efímero. El tatuaje es un tipo de autobiografía: la primera mujer amada, la amante desaparecida, la madre adorada, etc. La presente antología ofrece la investigación del profesor Lacassagne, que constituye una verdadera tipología de los diferentes tipos de tatuajes (soldados, presos, marinos, etc.) acompañada de observaciones sobre los individuos que los lucen, así como varias «vidas de tatuados», donde se muestran las peripecias, relacionadas con esas inscripciones, y finalmente la reproducción de una cincuentena de tatuajes escogidos entre los más extraordinarios.