¿Qué explica la violencia contra los civiles en las guerras civiles? ¿Por qué hay grupos que matan a civiles en zonas donde gozan de un pleno control militar, sin presencia militar enemiga? Este innovador libro conecta la política de preguerra con los patrones de la violencia durante las guerras civiles. Sostiene que tanto la rivalidad política local como la venganza desempeñan un papel en la violencia contra los civiles. Los grupos armados perpetran la violencia directa junto con civiles, que colaboran con ellos si la violencia puede ayudarles a ganar o a consolidar el control político local. A medida que la guerra civil continúa, también entran en juego los motivos relacionados con el deseo de venganza, lo que conduce a espirales de violencia en el ámbito local.
En esta contribución importante al estudio de la guerra civil española, Balcells combina el análisis estadístico con la investigación etnográfica y cualitativa, a fin de abrir nuevas vías a los académicos e investigadores interesados en las guerras civiles, la política y los procesos de conflicto. Rivalidad y venganza goza de una gran riqueza teórica y empírica y presenta una teoría y un método generalizables a un amplio conjunto de casos.