En los primeros siglos de aparición del Estado moderno, el príncipe deja de ser el primero de los señores para ser el soberano del Estado: se convierte en el vértice de una pirámide de poder, vértice en el que se representa lo que los juristas de la época llaman summa potestas. Frente a las tensiones sociales y económicas que caracterizan esta época, los soberanos y sus consejeros reaccionan con un reforzamiento y centralización del aparato de Estado que se traduce en la fórmula de la monarquía absoluta. Y la nobleza, ante la mayor movilidad social y las revueltas contra la jerarquía tradicional, se muestra dispuesta a apoyar el poder absoluto de los reyes. Así, el absolutismo monárquico, nacido en respuesta a los disturbios e indisciplina de los nobles, se convierte en su último reducto, en un instrumento represivo a favor de la nobleza.
En este libro, José Antonio Maravall vuelve sobre el período de la historia española en el que es indiscutible especialista: el Barroco, los últimos años del siglo xvi y la primera mitad del xvii. Las transformaciones operadas en este período en la sociedad española se estudian bajo dos prismas distintos, que sin embargo conducen a una misma problemática. En primer lugar, el tema del honor: frente a la amenaza contra sus privilegios, la nobleza refuerza vigorosamente las barreras que dificultan la entrada en sus filas, a la vez que reduce su marco, dejando fuera de él a sectores sociales que antes habían sido considerados el primer escalón de la nobleza. En segundo lugar, el cambio de función y estructura de la nobleza, que busca una nueva forma de instalación en la vida social, transformándose de estamento en élite de poder. Algunos piensan en potenciar una clase intermedia.