'Pequeña ecología de los estudios literarios' parte de la discusión de la tesis, ampliamente difundida, según la cual la literatura está en crisis. Jean-Marie Schaeffer se propone demostrar que esta supuesta crisis esconde una más real, que es la de los estudios literarios y el objeto con el cual éstos fundan su legitimidad: la representación erudita y normativa de "La Literatura". En esta profunda reflexión, el autor sostiene que para analizar el futuro de los estudios literarios es preciso volver a situarlos en el marco más general de las ciencias humanas y aceptar hacer un desvío filosófico que eche luz sobre esas experiencias clave que son la lectura, la interpretación, la descripción, la comprensión y la explicación.
Este ensayo se dirige no sólo a la gente de letras, sino también a todos aquellos que se interrogan acerca del lugar de las ciencias humanas en la sociedad. En tal sentido, sostiene Schaeffer: "Si admitimos, en efecto, que lo que llamamos 'literatura', aquí y hoy, constituye, bajo otras figuras, una importante realidad de la vida de todos los hombres, de todas las sociedades humanas, entonces el destino de los estudios literarios es de suma importancia para el conjunto del campo de las ciencias humanas y sociales; y una mejor comprensión de los hechos literarios contribuye justamente al conocimiento de lo que somos y de lo que podemos ser".