Nunca se ha puesto en duda la influencia total del Renacimiento sobre la cultura occidental. No obstante, en el aspecto puramente filosófico existen confusiones y faltas de atención. Hay razones para ello: faltan la unidad y la densidad que impresionan en las grandes estructuras del pensamiento medieval o en los sistemas del siglo XVII. Sin embargo, el tránsito de aquéllas a éstos es incomprensible sin el periodo de fermentación en que se desplegó la filosofía renacentista, asimilando recursos nuevos, adelantando nuevas ideas y ensayando combinaciones nuevas de ideas antiguas. En lo tocante a fuentes y estilo, terminología y problemas, si no métodos o soluciones, el Renacimiento preludia la filosofía moderna.
En este Breviario, P. O. Kristeller analiza el pensamiento filosófico de ocho figuras renacentistas: de Petrarca a Giordano Bruno, pasando por el influyente platonismo de Ficino, la gran aventura trunca de Pico, el interesante sistema natural de Telesio, es posible seguir el cauce de los nuevos modos de reflexión, en su continuidad y en sus limitaciones. Un apéndice acerca de los antecedentes del humanismo complementa con oportunidad el conjunto.