Il concetto di natura umana sta al fondo di qualsiasi discussione che abbia come contesto di riferimento le scienze naturali o le scienze umane ed è sistematicamente chiamato in causa dal pensiero politico come grande riserva di legittimazione politica. Intorno alla definizione di natura umana si danno giudizi scientifici spesso contraddittori, strategie politiche contrapposte, laiche e confessionali, e una complessa normazione giuridica. Non è un caso se il conflitto fra le teorie sulla natura umana che si contendono i programmi scolastici negli Stati Uniti (creazionismo vs. evoluzionismo) sta giungendo al più alto livello della giurisdizione federale. Ma la centralità della natura umana nella riflessione filosofico-politica ha anche una storia ricca e articolata: si tratta di una tematica che da Platone e Aristotele confluisce nel pensiero cristiano di Agostino e Tommaso, fa i conti in età moderna con l'ampliarsi delle conoscenze geografiche e scientifiche, per suscitare infine nuova attenzione nel Novecento con la psicanalisi, con l'antropologia filosofica di Gehlen e con la biopolitica di Foucault. Una vicenda culturale complessa che l'autore ricostruisce con chiarezza, illustrandone criticamente le tappe fondamentali così come gli sviluppi più recenti.