El papel social de las religiosas debía quedar reducido a la contemplación y a la oración en un marco de clausura rigurosa. Así se concibió y reguló en Trento. Pero los documentos y la historiografía vienen mostrando que ese programa que el sistema eclesiástico y patriarcal había formulado para estas mujeres no pudo ni llegó a ser. El enunciado "entre el claustro y el siglo" que abre el título de este libro colectivo se ajusta, por el contrario, a lo que fue la realidad histórica.

Es este un tema fundamental, globalizante, que toca a las relaciones de género/relaciones de poder y que extiende sus dimensiones interpretativas en numerosas direcciones. Y es que, frente a ese silencio e invisibilidad que estaban llamados a constituirse en las coordenadas de la vida de las religiosas, la investigación viene descubriendo un mundo rico de voces femeninas influyentes y de presencia y participación activa de estas mujeres en la vida pública y en la vida religiosa; también da cuenta de manifestaciones rebeldes y muestras de desafío y de resistencia y se interesa por el análisis de las diferentes facetas del poder y la autoridad ejercidos por prioras y abadesas y por otras monjas, así como descubre y muestra otras alternativas de vida religiosa femenina que no se resolvieron entre los muros claustrales ni en la sujeción a la clausura.

Trazar el panorama de los avances en la investigación en este terreno y contribuir a su desarrollo convergiendo en el interés por las nociones apuntadas -autoridad femenina, poder, influencia, resistencias- y enriquecer las perspectivas que se abren a partir de ellas y de la renovación de lecturas de las fuentes documentales es lo que planteamos como marco y objetivo de las contribuciones de historiadoras e historiadores de diferentes universidades nacionales, europeas y americanas que nos reunimos en este libro colectivo.