La fotografía que acabó convirtiéndose en el retrato canónico de la generación de artistas conocida como Escuela de Nueva York fue tomada por la revista Life en 1950 para ilustrar una protesta colectiva contra una exposición de arte norteamericano contemporáneo programada por el Metropolitan Museum of Art para finales de ese año, American Painting Today [Pintura estadounidense actual]. Con esa instantánea como punto de partida, Los irascibles: pintores contra el museo (Nueva York, 1950) presenta al elenco de artistas que protagonizó dicha controversia y pone de manifiesto la enorme complejidad del contexto del arte norteamericano del momento.

En 1948, tres pintores (Robert Motherwell, William Baziotes y Mark Rothko) y un escultor (David Hare) pusieron en marcha una academia en el Village. Una de las actividades incluidas en el programa de esa escuela era un ciclo de conferencias que tenía lugar los viernes por la noche y que era impartido por otros artistas, críticos de arte e intelectuales. Aunque la academia como tal estuvo en funcionamiento menos de un año, las conferencias de los viernes se siguieron celebrando bajo la dirección de varios profesores de la Universidad de Nueva York, que simpatizaban con el arte realizado por estos artistas. Las sesiones se desarrollaban en el mismo local que, con el tiempo, pasó a llamarse Studio 35, por el número de la calle 8 este en el que se encontraba ubicado. En un simposio especial de tres días de duración que se celebró en abril de 1950 en este espacio, el artista Adolph Gottlieb propuso poner en marcha una protesta en contra de la exposición de pintura norteamericana contemporánea que estaba organizando el Metropolitan. La muestra partía de un concurso –abierto a todos los artistas del país– en el que una serie de jurados regionales elegían a los semifinalistas y una autoridad designada por el museo concedía el premio final.

Como era sabido que muchos de los miembros del jurado de Nueva York sentían rechazo por el arte moderno, Gottlieb alegó con razón que sus obras no serían juzgadas de manera imparcial. El propio artista redactó allí mismo el primer borrador de una carta abierta dirigida al presidente del Metropolitan, Roland L. Redmond, que fue firmado por algunos de los pintores asistentes. Más tarde se sumaron a ella otros artistas, incluidos algunos escultores, pese a que la exposición del Metropolitan estaba dedicada exclusivamente a la pintura. La carta fue publicada en la primera página del New York Times (22 de mayo de 1950) con el siguiente titular: "18 Painters Boycott Metropolitan; Charge 'Hostility to Advanced Art" [18 pintores boicotean al Metropolitan: acusan al Museo de mantener 'una actitud hostil hacia el arte avanzado']. Poco después, el Herald Tribune respondió a este artículo con un duro editorial en el que se hablaba de los disidentes como "los dieciocho irascibles". Para hacerse eco de esta controversia, la revista Life propuso a los artistas que posaran para una fotografía de grupo que pensaba incluir en un reportaje sobre la exposición del Metropolitan, y la imagen se convirtió en el retrato no oficial de la Escuela de Nueva York. El artículo se publicó en el número del 15 de enero de 1951 con el titular "Irascible Group of Advanced Artists Led Fight Against Show" [Una facción irascible de artistas avanzados ha liderado la lucha contra una exposición].

Quince artistas fueron retratados en la fotografía: algunos de los miembros más renombrados de la Escuela de Nueva York (Willem de Kooning, Jackson Pollock, Mark Rothko, Adolph Gottlieb, Barnett Newman, Clyfford Still y Robert Motherwell); artistas con una trayectoria menos conocida (como William Baziotes, Theodoros Stamos y Ad Reinhardt); y pintores prácticamente olvidados por la historiografía (como es el caso de Hedda Sterne, James Brooks, Jimmy Ernst, Bradley Walker Tomlin y Richard Poussett-Dart). Los tres pintores restantes que habían firmado la carta de protesta no se encontraban en Nueva York en aquel momento por lo que no pudieron participar en la sesión fotográfica: Hans Hofmann, una eminencia entre sus compañeros, y dos pintores más jóvenes, Fritz Bultman y Weldon Kees, cuyas carreras se vieron afectadas por esa ausencia.

Esta exposición reúne por primera vez una selección de obras producidas en torno al momento en el que este grupo de pintores decidió presentarse como colectivo y enfrentarse a la política de un museo de tan honda reputación como el Metropolitan, a los medios de comunicación y al gran público. Al reunir a todos los irascibles, tanto a los que tuvieron una carrera exitosa como a los menos conocidos y apenas expuestos fuera de los Estados Unidos, esta muestra ofrece al público un conocimiento más completo de uno de los grupos de artistas con mayor relevancia de la mitad del siglo XX.