Nella storia culturale e letteraria d'Europa si osserva una lunga continuità tra antichità classica greco-romana, Medioevo latino e volgare, Rinascimento, Classicismo, Illuminismo, Romanticismo e Modernismo: una linea ininterrotta che dura duemilasettecento anni e salda insieme, in un patrimonio comune tradizioni diverse radicate originariamente in Atene, Roma e Gerusalemme. Poi d'un tratto, con il Novecento, quella tradizione appare quasi appannata nelle coscienze contemporanee, come se un passato di ventisette secoli fosse ridotto a semplice preludio della stagione presente. Ma una letteratura europea è certamente esistita, almeno fino al XX secolo. Ricollegandosi direttamente al libro ormai classico di E.R. Curtius, "Letteratura europea e Medio Evo latino", in questo volume Piero Boitani fissa la propria attenzione sulla letteratura fiorita tra l'XI e il XIV secolo, la letteratura "volgare", la quale, ereditando modi, generi e temi da quella latina, li consacra in nuovi paradigmi, che trasmette poi a tutte le tradizioni nazionali d'Europa costituendo perciò la culla stessa della letteratura "europea".