De Hammourabi aux Républiques modernes, les législateurs créent le droit. Dieu le donna à Moïse ; Aristote et Jean-Jacques Rousseau disent ce qu'il devrait être. Les XII Tables l'ébauchent et Gaius le construit. Pas de société sans droit. Comment naît-il ? Quel est le rôle du temps, des souverains, des praticiens ou des docteurs dans ses naissances diverses ? Le parcours des siècles multiplie les exemples. Ayant vécu pendant un demi-siècle dans la familiarité des questions juridiques, l'auteur s'interroge sur ce qu'est le droit et ce qui le fait, invitant ceux qui liront ce livre à réfléchir sur un aspect fondamental de toute vie sociale. Jean Gaudemet, avec le souci d'actualisation et de précision qui était le sien, avait lui-même établi les compléments et mises à jour qu'appelait la troisième édition de l'ouvrage ; mais il n'avait pu procéder à la relecture des épreuves. Dans la fidélité à cette rigueur scientifique, sa fille, Brigitte Basdevant-Gaudemet, professeur à l'Université de Paris XI, qui avait déjà relu les épreuves de la troisième édition de l'ouvrage, a apporté à cette quatrième édition les précisions et compléments d'actualité qui s'imposaient, notamment sur le plan bibliographique et elle a souhaité associer à ce travail (qui est aussi de piété filiale) les compétences universitaires des autres enfants de Jean Gaudemet.