Croisades, échanges commerciaux, pèlerinages et voyages de découverte, autant de formes différentes de l'expansion occidentale en Orient du XIe au XVe siècle. Les croisades ont mauvaise presse aujourd'hui, d'autant que nos contemporains y verraient volontiers les précédents d'un " choc des civilisations ". C'est oublier qu'elles n'ont affecté qu'une frange du monde arabo-musulman, qui a ainsi conforté son identité face aux premières expériences occidentales de colonisation. Les comptoirs créés par les Latins à Byzance, en mer Noire et en Méditerranée orientale ont suscité un essor étonnant du commerce du Levant, initié dès la fin du Xe siècle. Epices et soieries, draps et toiles, blé et métaux se sont échangés dans le cadre d'une vaste communauté marchande étendue de l'Angleterre jusqu'en Chine. En dépit des flux et des reflux de l'expansion occidentale, les pèlerinages, les voyages d'exploration et la création d'Églises nouvelles ont permis une découverte de l'Autre et enrichi la connaissance du monde.