Individus, lignages ou communautés humaines sont parfois tentés de se forger des ascendances fabuleuses, fausses mais crédibles, imaginaires mais efficaces, qui rehaussent leur dignité. L'histoire des identités nationales en offre de nombreux exemples et, en ce sens, elle a souvent retenu l'attention des historiens. Mais d'autres niveaux de l'appartenance identitaire demeurent moins explorés : en deçà, celui de l'appartenance locale ou ethnique ; au-delà, celui de la place que l'on se donne, à l'époque moderne, au sein d'une chrétienté qui se fragmente ou, un peu plus tard, de tel ou tel empire qui se disloque. Dans cette enquête collective, d'où aucune sorte de configuration n'a été exclue, une dizaine de chercheurs modernistes et contemporanéistes se sont tout particulièrement arrêtés au parcours des individus et des groupes rejetés ou en situation de rupture : minorités religieuses, migrants, déracinés, minorités ethniques colonisées. À travers leurs itinéraires, on a saisi leurs identités sur le vif, au moment de leur nécessaire redéfinition, celui où cristallisent de nouvelles communautés.