La notion de partie prenante est généralement utilisée pour désigner un acteur impliqué dont les attentes sont à prendre en compte par les décideurs privés et publics. Les parties prenantes sont celles d'une entreprise, autres que ses actionnaires, qui ont un lien avec son activité, la subissant ou ayant une influence sur elle. La référence aux parties prenantes renvoie à une conception de l'entreprise fondée sur une gouvernance négociée, où la maximisation de la valeur pour l'actionnaire n'est pas le critère ultime. Dans ce modèle, les enjeux et les intérêts de ceux qui ne sont pas les actionnaires et les investisseurs sont primordiaux pour la prospérité de l'entreprise, au-delà de la propriété du capital.
Ce livre rend compte de l'importance de cette théorie et tente de la faire reconnaître comme un modèle à la fois concret et prospectif de la démocratie en entreprise, permettant de poser les éléments d'un contrat social au sein d'un capitalisme mondial patrimonial salarié.