La serliana es el motivo que mejor resume la historia de la arquitectura occidental y aquel cuyo prestigio se ha mantenido durante más tiempo, desde el tardohelenismo hasta la extravagancia posmoderna. Este libro ofrece una visión panorámica de su devenir constructivo, funcional y simbólico desde la Edad Media hasta la Ilustración, analizando a través de innumerables ejemplos su papel en la experimentación y los debates arquitectónicos, el estudio anticuario y la imagen del poder en el arte europeo.

Aunque desde sus orígenes estuvo vinculada a la autoridad, la sacralidad y el poder, la serliana siguió siendo modelo paradigmático del arte de Occidente tras la caída del Imperio Romano. Durante el Renacimiento, el debate entre antiguos y modernos resultó en una fecunda lucha entre erudición, realidad material, creatividad e interés particular, protagonizada entre otros por Bramante, el taller de Rafael y la fábrica de San Pedro, y difundida a través de los tratados de Serlio o Palladio. En España se plantearon innovaciones en paralelo al desarrollo internacional del motivo, se inició su expansión global y se materializaron propuestas que en Italia nunca llegaron a construirse. Después, el Barroco enfatizó la carga escénica planteada en el Manierismo y, ya en el siglo XVIII, casi agotados los viejos ideales teocráticos e imperiales, Piranesi y Ledoux ofrecieron nuevas utopías con una admiración común por la Antigüedad a través de elementos como la serliana.