Molte delle nostre azioni quotidiane avvengono, in modo consapevole o inconsapevole, in un ambiente organizzato dalla pubblica amministrazione, che regola e dà sicurezza alle azioni dei cittadini in un rapporto di diritti e doveri. E' una realtà molto estesa, dalla trama complessa e articolata, che l'autore del volume riesce a dipanare mettendone in luce la doppia natura: cosa la pubblica amministrazione è, come potere tra i poteri a garanzia degli interessi pubblici, e cosa la pubblica amministrazione fa, come funzioni e compiti svolti. A partire dalla sua genesi - strettamente connessa alla nascita dello Stato moderno - il volume traccia un percorso puntuale dell'esperienza italiana, dall'Unità fino ai mutamenti degli ultimi cinquant'anni. La parte finale, dedicata alle importanti riforme amministrative e istituzionali dell'ultimo decennio, ci aiuta a capire perché il vecchio modello sia andato in crisi e come si vada ridisegnando, anche attraverso l'integrazione con il sistema comunitario, un nuovo sistema amministrativo caratterizzato da dimensioni più contenute, da un diverso rapporto tra politica e apparati, e da un forte ridimensionamento dell'amministrazione statale a favore di competenze del governo locale