La juez Sandra Day O'Connor presentaba su renuncia al Presidente Bush en el mes de julio del 2005 y, dos meses después, fallecía en su residencia de Virginia el que había ocupado la presidencia de la más alta instancia judicial estadounidense durante 19 años: el Chief Justice William H. Rehnquist. La salida de estos dos magistrados ponía fin a un período muy importante en la vida del Tribunal Supremo de los EE.UU. de Norteamérica. Llegaba a su final la Rehnquist Court (1986-2005). Este es el espacio de tiempo que ha sido objeto de nuestro examen en un tema tan decisivo como el de las primeras libertades. El derecho de libertad religiosa quedó consagrado en la Primera Enmienda norteamericana a través de dos cláusulas: libre ejercicio de la religión (free exercise clause) y su no-establecimiento (establishment clause). La Corte Rehnquist ha limitado la esfera de aplicación de la cláusula libre de ejercicio, al tiempo que ha permitido ciertas adaptaciones en el ámbito de aplicación del no-establecimiento. El resultado ha sido un tratamiento jurídico confuso y fragmentario, sobre el que se han seguido proyectando dos lecturas (creyente y secular) de la libertad religiosa. Esta libertad excelente-fundamento o núcleo-corazón de los derechos humanos- puede prsentarse como la primera de las libertades, entre otras posibles razones, al garantizar un espacio de inmunidad frente a la injerencia totalizadora del Estado, al permitir la construcción de la identidad (personal y comunitaria) del sujeto, al hacer de la libertad un instrumento al servicio de la realización personal -conectando la libertad con la verdad sobre el bien del hombre- y, finalmente, al responder al malestar generado en la modernidad.