La novela va dejando, a lo largo del siglo XIX, testimonio del advenimiento de un poder espiritual laico que reclama los instrumentos hermenéuticos, políticos y económicos hasta entonces en manos de la religión. Es por eso que el artista, que por su mera existencia deja al descubierto los entramados falsos del orden social, protagoniza muchos títulos de esas décadas de transformación.
En este libro Francisco Calvo Serraller reflexiona, entre otros asuntos, sobre la creciente profesionalización del artista, las distintas actitudes frente al arte que pugnan en la época o el mercado del arte.

En La novela del artista se estudian también los artistas en la obra de Balzac (quince de sus novelas están protagonizadas por ellos) y, sobre todo, al gran Frenhofer de La obra de arte desconocida, un personaje emblemático por sus ideas premonitorias sobre el arte abstracto y las vanguardias y por una personalidad intensa y llena de pliegues muy siglo XX. Esta nueva edición del libro se ha enriquecido con una cuarta parte, "Los hijos de Frenhofer", donde Calvo Serraller repasa las novelas y las películas contemporáneas protagonizadas por artistas, desde Strindberg hasta Tarkovski, y el nuevo paradigma histórico y estético en el que se enmarcan.