En la España del primer tercio del siglo XX se desplegó un gran esfuerzo de modernización a través de la ciencia. La Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE), fundada en 1907, resultó decisiva en ese empeño. En su seno se creó el Instituto Nacional de Ciencias Físico-Naturales, que impulsó y dio cobertura a centros de investigación como el Museo Nacional de Ciencias Naturales, el Jardín Botánico o el Laboratorio de Investigaciones Biológicas. A la JAE, estuvieron vinculados los más destacados científicos de aquellos años, y gracias a su política de pensiones, una nueva generación de investigadores obtuvo una sólida formación en los mejores centros de Europa. De este modo, cuando en 1936 estalló la Guerra Civil, la investigación había vivido en España toda un Edad de Plata y se estaba a las puertas de consolidar por primera vez un sistema de ciencia. La JAE aglutinó el esfuerzo de una memorable nómina de científicos, algunos de ellos consagrados y de fama internacional como Santiago Ramón y Cajal, Ignacio Bolívar, Blas Cabrera, Pío del Río-Hortega, Enrique Moles o Miguel Catalán y otros jóvenes investigadores como Severo Ochoa, Francisco Grande Covián o Cándido Bolívar, que auguraban la continuidad de una labor abruptamente interrumpida por la contienda.
Luis Enrique Otero Carvajal y José María López Sánchez ofrecen un completo y documentado panorama de la ciencia de la primera mitad del siglo XX, las instituciones y personas que la protagonizaron, sus líneas de investigación, las relaciones que se establecieron, los resultados y el contexto en el que se desenvolvió su lucha por la modernidad.