La acción exterior de las entidades locales es un fenómeno de importancia creciente (aunque a la vez arraigado y tradicional, sobre todo en Europa), presente en múltiples sectores —urbanismo, gestión de residuos, redes de transporte, cultura, etc.— y que adopta muy variadas formas —celebración de acuerdos, dotados o no de eficacia jurídica obligacional, creación de organismos de cooperación y/o de gestión coordinada de servicios, actuaciones unilaterales con proyección externa, y muchos más. Pese a su relevancia práctica y a su interés dogmático, su tratamiento doctrinal entre nosotros ha sido, sorprendentemente, muy escaso, pues la atención se ha centrado en el estudio de la praxis transnacional de las Administraciones autonómicas.
El presente trabajo busca colmar dicha laguna, partiendo de un imprescindible análisis, en clave comparada, del fundamento y de los límites jurídico-constitucionales propios de dicha forma de actuación administrativa, que, como se argumenta detalladamente, debe ser comprendida como una opción válida para el ejercicio de las competencias atribuidas a las entidades locales por las leyes. Se estudia, así, el tratamiento que el problema ha recibido en los ordenamientos alemán, francés e italiano, a partir de los cuales se proponen líneas de interpretación de nuestro propio sistema normativo, que se ha desarrollado mucho en pocos años, pero que no está exento, en todo caso, de crítica y respecto al que se formulan propuestas de mejora.